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Bienvenu très cher aviateur pour un épisode qui sera dédié à l’aviation militaire. Cette fois-ci, nous ne parlerons pas d’un avion de chasse mais bien d’un bombardier qui eut une importance capitale durant la seconde guerre mondiale. Beaucoup d’aéronefs militaires étaient de rigueur et ce qui est important à comprendre est que durant certaines batailles, les avions militaires qui étaient les plus importants étaient les bombardiers. Ces forces aériennes de l’armée américaine volaient en escadrille et tout se jouait autour d’eux.
Vous l’aurez compris (puis c’est écrit dans le titre), nous allons voir tout ce qu’il faut savoir au sujet du B-17 ! Les premiers avions conçus, les différents membres d’équipage ou encore son armement seront des sujets à traiter lors de ce petit article. Il est temps mes chers passionnés d’aviation de commencer alors accrochez-vous !
Le Boeing B-17 est sans doute le bombardier lourd le plus connu de la seconde guerre mondiale avec le B-29 et le Lancaster. Son vrai nom est : B-17 Flying Fortress : la forteresse volante. De fait, il a dû faire face à pas mal de concurrence avec Douglas et Martin mais il les surpassa de loin. À première vue, c’est le Douglas B-18 qui fut choisi mais l’armée avait tout de même commandé 13 B-17 pour faire des essais plus approfondis.
Le B-17, a été conçu par le constructeur aéronautique Boeing Aircraft Company après une demande en 1934 de l’Army Air Corps. Le but était d’avoir un modèle de bombardier lourd quadrimoteur alors qu’auparavant, les bimoteurs étaient rois. Ils ont été conçus avec des moteurs typiquement américains : des moteurs radiaux turbocompressés.
Malgré sa grande taille, il est tout de même devenu le troisième bombardier qui a été le plus produit dans le monde. Les deux premiers sont les Junkers Ju 88 et le B-24 Liberator. C’est un bombardier stratégique qui vise ainsi à larguer des tapis de bombes pour anéantir la totalité des troupes ou bâtiments ennemis sur une large zone.
C’est en 1935 que le tout premier prototype de B-17 a réalisé son premier vol. Il a commencé à être produit à petite échelle ensuite en 1937. Vous imaginez bien que les premières versions n’étaient pas les plus optimales et quelques modèles subissaient gravement les attaques des chasseurs ennemis.
Il faut alors absolument parler du B-17E. Ce prototype a été conçu pendant la seconde guerre mondiale, en 1941 pour être précis. C’était un modèle bien plus robuste que le premier prototype pour les raisons suivantes. Il était équipé de tourelles sous son ventre, sur sa queue et sur la partie supérieur du fuselage. Chaque tourelle était conçue avec une paire de mitrailleuses de calibre 0,50 puis étaient motorisées. Il était très difficile d’éliminer un tel aéronef militaire ! Imaginez une formation défensive de 9 B-17E qui ont chacun 8 mitrailleuses ! Les chasseurs ne font pas long feu face à cela.
Le B-17 a été ainsi utilisé par l’armée de l’air Américaine. Notamment la 8e escadrille située en Angleterre puis la 15ᵉ escadrille qui était positionnée en Italie. Ce sont ces avions qui ont aidé la RAF britannique à bombarder le centre de l’Allemagne vers la fin de la deuxième guerre mondiale. Ils ont littéralement rasé des usines, mais aussi des villes entières. Il a été aussi utilisé dès le début de la guerre face à l’armée japonaise lors de quelques raids dans le Pacifique.
Précisément, cet énorme bombardier est à long rayon d’action. Malgré sa taille, on le considère comme rapide grâce à ses quatre moteurs. Comme la plupart des bombardiers lourds, il vole à très haute altitude pour éviter au maximum d’être la cible de chasseurs ennemis. Ce n’est pas le plus gros porteur de bombe de la seconde guerre mondiale car son poids est surtout dû à son armement défensif qui lui a donné son surnom.
Cependant, c’est tout de même l’avion américain qui a largué le plus de bombes pendant la guerre. Presque 40% des bombes larguées sur l’Allemagne nazi venaient du B-17. Par ailleurs, cet engin militaire avait aussi d’autres rôles. Il était employé comme avion de transport, avion de recherche, avion de sauvetage puis avion anti sous-marin. Ce véritable bâtiment aérien réussissait à revenir parfois gravement endommagé. Tout autre aéronef n’aurait jamais pu revenir avec de tels dégâts !
En octobre 2019, 9 avions sont toujours en état de navigabilité, bien qu'aucun d'entre eux n'ait jamais été utilisé au combat. Des dizaines d'autres sont en stockage ou en exposition statique. Le plus ancien est un appareil de la série D qui a volé au combat dans le Pacifique et les Caraïbes.
Dès le départ, le B-17 est un avion qui a été conçu pour le bombardement de cibles stratégiques de jour. Grâce à la haute altitude qu’il pouvait atteindre, il pouvait aisément pénétrer dans le territoire ennemi en volant au-dessus de la portée d’attaque de l’artillerie antiaérienne et en surpassant l’altitude que la plupart des chasseurs pouvaient atteindre. C’est aussi son armement défensif lourd qui lui a permis de faire face à de nombreux chasseurs.
En ce qui concerne ses bombardements, le B-17 a disposé d’un viseur qui a été développé en secret dans les années 1930. Il s’agit du Norden. Le Norden est constitué d’un viseur télescopique qui est stabilisé par gyroscope. De plus, un ordinateur est conçu en interne pour les pilotes introduisent les données qui sont liées à l’altitude, à la vitesse de l’air, à la dérive mais aussi aux conditions atmosphériques. C’était un viseur qui a sans doute permis au B-17 de faire des ravages car il était d’une grande précision.
Malgré tout, on pourrait penser que le modèle E fut le dernier et le meilleur mais en 1943, le B-17G est entré en service. 8 mitrailleuses peuvent paraître extraordinaire pour un bombardier mais ce modèle en avait encore plus ! Ce quadrimoteur avait 13 mitrailleuses ! Il pouvait ainsi faire face à tous les chasseurs qu’ils soient devant, derrière, au-dessus ou en dessous.
D’ailleurs, un escadron de B-17 était composé de 9 ou 12 avions donc la puissance de feu est dévastatrice. Deux points importants à ce sujet. Le premier est positif et on l’a vu, les B-17 étaient des avions avec une formation défensive impénétrable et il était bon en Europe d’avoir ces formations car l’Allemagne nazi avait de très bon chasseurs.
Le point négatif était que les bombardements étaient très groupés. Ces bombardements stratégiques réduisaient des villes en cendre mais il était impossible d’éliminer une cible unique sans casser la formation. De fait, lorsqu’il y avait plusieurs escadrons qui se suivaient, chaque bombardier larguait ses bombes en suivant le commandement du bombardier de tête.
Ce nouveau modèle avec une équipe de 10 personnes. Parmi ces individus, il y avait le bombardier, les artilleurs mais aussi le navigateur-radioman et surtout le pilote avec son copilote. Lorsque l’on vous parlait des formations précédemment, il faut vraiment se rendre compte que malgré la défense que propose ces bombardiers, ils étaient obligés d’être escortés pour réussir à pénétrer dans le terrain ennemi sans subir de grandes pertes.
En 1944, le P-51 Mustang a fait son apparition au sein des escadrons des B-17. Ces avions avaient comme rôle d’être des chasseurs d’escorte. Ils pouvaient permettre aux bombardiers de larguer leurs bombes sans subir de grandes pertes. Les B-17 étaient des avions qui pouvaient transporter de 1 800 à 3 600 kg de bombes. Cette lourde charge explosive fut déterminant lorsque les tapis de bombardements stratégiques étaient fondamentaux.
J’espère que ce nouvel épisode sur l’aéronautique militaire vous aura plus. Il est très intéressant de voir les grands modèles de l’US Air-Force et de la Luftwaffe. Le progrès technique était véritablement poussé à son maximum pendant la seconde guerre mondiale. Si vous souhaitez en apprendre plus sur l’aviation militaire et le monde de l’aviation de manière générale, nous vous conseillons notre superbe article sur les meilleurs Bombardiers de la seconde guerre mondiale et d'aujourd'hui. Sur ce, je vous dis à bientôt !
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