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Aujourd'hui, je vous propose un nouveau voyage aérien avec un des aéronefs parmi les plus impressionnants du XXIᵉ siècle. Nous allons entrer dans l'aviation commercial à bord d'un des plus gros avions cargo actuel. Nous verrons ensemble ce qu'est un Béluga XL et pourquoi il a été conçu. Attachez-vous car c'est fabuleux ! Après avoir vu les spécificités d'un Airbus A319, on va voir ensemble les particularités d'un avion hors du commun.
Cet avion de fret à l’apparence amusante est une évolution d’un A330. Pour être plus précis, c’est une évolution d’un Airbus A330-200. L’A330-200 qui a aussi été le modèle d’A330 MRTT. Par ailleurs, le Beluga se nomme aussi ainsi : Airbus 330-743L.
Selon le constructeur aéronautique Airbus, l’utilité de cet avion sera de remplacer le premier Airbus Beluga dans le but de transporter des éléments d’avions difficilement transportables d’une autre manière. Il est ainsi fréquent qu’un Beluga transporte des ailes, voire le corps complet d’un avion sans ses ailes. Le fabricant d’avions aura tout simplement des commandes à réaliser puis mettra en œuvre la livraison des avions grâce au Beluga XL.
Ce transport aérien des moteurs (turbopropulseur) Rolls-Royce Trent 700 alors que son prédécesseur a des : General Electric CF6-80C2A8. Une série de tests fondamentaux furent nécessaires pour déterminer si ces Trent 700 étaient efficaces. Il a été testé au sol pour évaluer tous les différents fonctionnements de ses systèmes. Par exemple, Airbus utilisa des simulateurs de vols tout en simulant des charges probables que l’avion pouvait transporter.
Les vérifications du train d’atterrissage, de système de commandes de vol ou le teste de vibration au sol sont validés. L’Airbus Beluga XL subit tous les tests possibles pour s’assurer de son efficacité. Ces essais prirent évidemment place à Hambourg et Toulouse car c’est dans ces deux villes qu’on assemble la plupart des A330.
En janvier 2018, le premier Beluga XL sort de la chaîne d’assemblage. C’est en juillet 2018 que le premier vol inaugural de l’airbus Beluga XL eut lieu. Le premier vol a eu lieu le 19 juillet 2018, au départ de Blagnac à Toulouse. C’est en novembre 2019 qu’il reçut sa certification après moins de 1000 heures de vol, puis il est entré en service chez Airbus Transport en janvier 2020.
Pour être précis, le premier Beluga XL mis en service est le second à avoir été produit et non pas le premier. Ce n’est donc pas un avion utilisé par des compagnies aériennes mais utilisé par Airbus lui-même. Son tout 1er vol opérationnel date du 9 janvier 2020.
On constate en 2013 un accroissement de la production aéronautique. Cette production d’origine aérienne ne pouvait plus être tenue seulement par 5 Beluga ST (que sont les Beluga d’origine). Airbus devait alors songer à utiliser d’autres avions cargo pour le transport de fret surdimensionné.
Il songea à l’Antonov 124, le Boeing C-17 ou encore l’Airbus A400M. N’étant pas convaincu, il fallait reprendre les Beluga et les améliorer. Ce programme d’amélioration arriva en 2014 et la conception du nouveau Beluga XL prit quelques années.
Après l’introduction du Beluga XL, Airbus a choisi de ne pas retirer le Beluga ST de ses services mais d’avoir une flotte mixte pur optimiser les flux. Le fait est que la production d’avions était en pleine croissance encore en début 2020 donc pourquoi ne pas utiliser les Beluga XL et les Beluga ST ensemble.
Un chiffre nous montre l’importance de ces flux. En effet, en 2014, Les Beluga ST effectuèrent 4 000 heures de vol en 1 an. En 2017, le nombre a doublé pour arriver à 8 000 heures de vol. La suite de ces premiers Beluga est assez floue aujourd’hui. Seront-ils exploités par une armée, seront-ils exploités par Boeing ou d’autres entreprises ? Seul l’avenir nous le dira.
Airbus compte mettre en place ce stratagème suivant. L’entreprise souhaite dans un premier temps accroître sa flotte à huit appareils lorsque les 3 premiers Beluga XL seront livrés. Nous pourrons alors constater que 8 transporteurs de fret Beluga sont opérationnels. Ensuite, c’est à partir de cette année (2021) qu’Airbus devrait limiter l’utilisation de ses 5 premiers modèles. Limiter ne signifie pas arrêter complètement, mais préférer l’utilisation du Beluga XL.
Une chose fondamentale qu’il faut comprendre est qu’un Beluga ST prend beaucoup plus de temps à transporter des matériaux appartenant à de gros avions qu’en transportant des matériaux qui appartiennent à un Airbus A320 par exemple. Il prend 3 fois plus de temps à transporter des pièces d’un Airbus A330 par rapport à des pièces d’un A320. Et ceci jusqu’à 9 fois lorsque l’on compare les pièces d’un A350 et celles d’un A320. Le but d’un Beluga XL est de réduire le plus possible cet écart de temps.
Airbus n’a pas fait les choses à moitié. En effet, il y a une très grande différence de capacité de stockage entre le Beluga ST et le Beluga XL. L’Airbus Beluga XL a une capacité de stockage de plus de 30% supérieure à celle de son prédécesseur. Comme exemple concret, au lieu de ne transporter qu’une aile d’A350 XWB, le Beluga XL pourra transporter 2 ailes à la fois.
Le fuselage du Beluga XL est plus long de 6.9 m et plus large de 1.7 m. Sa section arrière est fondée sur l’Airbus A330-300 alors que sa section avant s’inspire de l’A330-200. Le but est d’avoir un centre de gravité optimal pour accroitre la portée de l’avion et sa vitesse de croisière. Ce nouveau Beluga peut transporter une charge utile de 6 tonnes de plus par rapport au Beluga ST.
La porte principale pour le fret est fabriquée par Stelia Aerospace. Ce sont Deharde Aerospace qui fournit le fuselage supérieur puis Aciturri qui fournit l’extension horizontale de l’empennage puis les ailerons qu’elles soient auxiliaires ou ventrales. Aussi, c’est au niveau du nez de l’avion que vous pouvez apercevoir le cockpit. Il est vrai que c’est un avion qui est particulièrement étrange mais c’est ce qui lui fait son charme.
Malgré le fait que ce soit un monstre en termes de tailles, de poids et de volume, cet avion arrive tout de même à aller jusqu’à 11 000 mètres d’altitude à 852 km/h sur plus de 4 300 km ! On peut remercier sa conception puis aussi ses deux turbosoufflantes Trent 700 de Rolls-Royce.
Après s’être intéressé à ce qu’était ce géant des airs, on se rend compte que le monde de l’aviation est tout à fait extraordinaire. Même pour fabriquer des avions, le constructeur européen Airbus s’est dit qu’il utiliserait un avion-cargo spécifique.
N’hésitez pas à voir notre article sur lesplus gros avions du monde. Vous en apprendrez plus sur des modèles particulièrement impressionnants. Si vous voulez en apprendre plus sur de gros avions, vous pouvez aussi lire nos articles sur les avions militaires : A400M et A330MRTT
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