Le Pilatus PC-6, la Jeep des airs

Partons à la rencontre de ce compagnon de haut vol : le Pilatus PC-6.

Un robuste appareil, conçu et adapté pour survoler la montagne. Armement des toboggans, prêt pour le décollage ?

I) Découvrons l’histoire du Pilatus PC-6, dit Turbo Porter

Appelé aussi La Jeep des airs,le Porter est l'allié incontournable pour les missions de transport de passagers, de convoyage, de largage de parachutistes ou encore de livraison de fret léger. 

A) Les origines Suisses de cet avion d'exception

La Jeep des airs ou encore le Yéti. 

Construit par la société suisse Pilatus Aircraft, à Stans, en Suisse. 
Le Pilatus PC-6 est un avion utilitaire, à aile haute à décollage et atterrissage courts (STOL).

a) Son premier vol ?

Le 4 mai 1959, équipé d’un moteur à pistons Lycoming et aux mains du pilote Rolf Böhm.  

Alors remarqué pour sa maniabilité, le prototype est embarqué, dans une extraordinaire expédition vers l'Himalaya en mars 1960. 

Grâce à ses incroyables performances, le PC-6 a obtenu le record du monde de l'atterrissage le plus haut par un avion à voilure fixe, à 5 750 m sur le glacier Dhaulagiri au Népal.

Un véritable exploit ! 

Des contrées peu connues de l’époque, accessibles grâce à la folie d’aventuriers. Par leur soif de liberté et de découvertes. Mais principalement pour leur témérité à relever des challenges individuels et des records de performance mécanique, grâce au Turboporter.

b) Comment ce tripale est-il devenu une légende de l’aviation ?

Un record avec ce type d'appareil aéronautique. 

Le Porter PC-6 quitte l'aéroport de Zurich Kloten le 12 mars 1960 aux mains d'Ernest Saxer et Emile Wick. Ils empruntent un itinéraire ponctué de plusieurs étapes (Florence, Rome, Brindisi, Athènes, Rhodes, Nicosie, Damas, Bagdad, Abadan, Buschir, Dschask, Jiwani, Karachi, Ahmedabad, New Delhi, Katmandou).

Ensuite, le Yeti rejoint Pokhara qui servira de base de départ pour l'expédition. Après 16 vols de ravitaillement, ils atterrissent à 5 700 mètres d'altitude le 5 mai 1960, au Népal.

Les pilotes Ernst Saxer et Emile Wick ont pu battre le record sans précédent d'atterrissage, en aéronef à voilure fixe, à une altitude de 5 750 m. 

Lors des manœuvres de décollage, le Porter a subi une avarie au niveau du pommeau qui fût désolidarisé du manche et a heurté un glacier. L’appareil a donc été abandonné sur place. Sa carcasse gît aujourd’hui encore à une altitude de 5 200 mètres. 

B) Mais quelle vie d’avion ! 

Du Pilatus au Turbo Porter, la fast life d’un utilitaire aérien.

Construit en version moteur à piston, puis par turbopropulseur, le PC-6 devient le PC-6A Turbo-Porter. Il réalise son premier vol le 2 mai 1961, équipé d'une turbine Turboméca Astazou de 523 ch.

a) Les premiers conquis par l’avion Porter ?

Le Pilatus PC-6, au cœur des missions d'urgence rouge.

Par exemple dans le ravitaillement de troupes, le transport de passagers, le transport de prisonniers, le relais radio aéroportée et d'autres opérations de renseignement.

Entre 1960 et 1970, la compagnie aérienne American Airlines, contrôlée par la Central Intelligence Agency (CIA) exploitait jusqu'à 23 PC-6 à la fois. Essentiellement présents en Asie du Sud-Est, en particulier au Sud-Vietnam pendant la guerre du Vietnam de 1955 à 1975. 

Depuis 1976, l'Armée de l'Air autrichienne exploite une flotte de 12 Porter PC-6 comme pilier de sa flotte de transport à voilure fixe. Également en soutien pour des missions de transport, de recherche, de sauvetage, de lutte contre l'incendie, d'observation, de remorquage et largage.

Fin 1991, la Confédération Helvétique a conduit au succès d’un contrat entre PILATUS Aircraft et la DGA française (direction générale de l'armement) pour la livraison de 5 PILATUS PC-6/B2.H4. 

b) Les avions ont été affectés au peloton de l'établissement militaire de Montauban ; renommé Porter pour la circonstance dès 1992.

c) Quelques records à bord du PC-6?

D'ailleurs, année du record du saut sans oxygène par Patrick de Gayardon largué depuis le Pilatus Porter F-GIXX "Turbo Mingo" depuis l'altitude de
11 700 mètres.

Un autre record insolite sera battu par Mike Zang au USA.

Le défi ? Cinq cent sauts en 24 heures (altitude de largage 2100 pieds pour une ouverture à 2000 pieds, durée de chaque saut 2 minutes 40 secondes). Pour mener à bien ce record, le téméraire pilote effectua 424 décollages et atterrissages …

d) Les conquis d’aujourd’hui par cet avion ?

Des passionnées d’aviation aux collectionneurs, voici quelques moments de vie du Porter PC-6 :

• Le Turbo Porter conçu sous licence par Fairchild Hiller aux États-Unis, à produit sa dernière unité début 2019. Après un succès d’environ 600 livraisons en six décennies,
• Souvent associé à la société et la compagnie aérienne AIR ALPES. Parfaitement conçu pour survoler les hautes altitudes, le Porter PC-6 est déployé dans le champ des opérations aériennes (dépose de skieurs sur les glaciers, vols commerciaux vers la montagne, etc.), notamment depuis l'altiport de Courchevel,
• Un pilote passionné par le Pilatus Porter rachète cet appareil en 2015 pour le remettre aux couleurs du Yeti. Rafraîchissement au hangar, pour la remise en état de vol. En mai 2016, il est présenté, revêtu de son nouveau design au Salon Aero de Friedrichshafen, puis par la suite au musée des Transports à Lucerne.

C) Toujours le nez dans les nuages

Le Pilatus PC-6, chouchou des centres de parachutisme français.

En premier lieu, il est surtout très utilisé pour le largage de parachutistes. Il peut en transporter à bord, 9 ou 10 selon la version. 

L'escadrille de transport et de convoyage de matériel de Montauban, du 9e bataillon de soutien aéromobile, est dotée de 5 Pilatus PC-6. 

Par ailleurs, la plupart des centres de parachutisme français en détiennent un ou en louent. Selon Flying Magazine, environ 40 % de tous les PC-6 en service en Europe au début des années 1990 étaient utilisés par des parachutistes.

II) Et si on mettait à nu le Pilatus PC-6 ?

Le Porter a pour connotation robustesse et durabilité.

Le PC-6 a fait de l'entreprise Pilatus une percée internationale : ses capacités de décollage et d'atterrissage à courte distance et sa polyvalence, lui ont valu une réputation mondiale.

A) Sacrément robuste cet avion

Grâce à ses remarquables performances et caractéristiques STOL, le Pilatus PC-6 a été décrit par Flying Magazine, comme étant l'un des avions les plus semblables à un hélicoptère en termes de performances de décollage.

Le PC-6 est admiré pour ses capacités de décollage et d'atterrissage courts (STOL), notamment sur quasiment tous types de terrain. 
Il peut décoller à une distance de 195 m et atterrir à une distance de 130 m. Mais également avec la capacité à transporter une charge utile de 1 200 kg. 

Pilatus a délibérément commercialisé le PC-6 auprès des exploitants d'hélicoptères, jugeant que le PC-6 peut être complémentaire à leur mode d'utilisation pour leurs activités aériennes. 

Selon Pilatus, le PC-6 peut offrir des capacités de surveillance semblables aux giravions. Par ailleurs, le Porter bénéficie d’un coût d'exploitation moindre et d’un coût d'acquisition plus abordable. 

B) Beau à l’extérieur, comme de l’intérieur

a) Les dimensions du Porter PC-6

envergure : 15.87 m, longueur : 10.90 m,hauteur : 3.20 m, surface alaire : 30.15 m², masse à vide : 1 250 à 1 450 kg, masse maximale au décollage : 2 800 kg, masse maximale à l'atterrissage : 2 660 kg.

C) Zoom sur le squelette et la carne du Porter PC-6

Voici les principales caractéristiques mécaniques du Porter.

Directement réalisés chez PILATUS FLUGZEUGWERK A.G., plusieurs options restent possibles.

Initialement, les avions ont été revêtus d'un camouflage vert Armée uniforme, sauf les saumons d’ailes. Elles ont été dans une teinte de vert différente (plus claire) de celle appliquée à l’ensemble de l’avion.

a) Concernant l’extérieur de l’appareil ?

Possibilité en hydravion, le Turbo-Porter peut s'équiper de flotteurs. Et là, il porte bien son nom de Porter! Mais quel couteau Suisse cet appareil.

b) Et les espaces intérieurs de l’avion ?

Le lot de largage parachutistes comprend la banquette, un ensemble de caches et barres de protection, un tapis de sol nécessaires lors de l'ouverture de la porte coulissante. 

Une trappe de largage se situe sous la partie cargo, juste en arrière des fixations du train d’atterrissage. La commande d’ouverture est située sous le tableau de bord.

Des hélices HARTZELL tripales peuvent être remplacées par des quadripales du même fabricant. En l’occurrence, cela permet une réduction du niveau sonore.

Passons, à présent, en revue les évacuations sanitaires à bord. Deux options réalisables : 

• un lot avec deux civières superposées,
• la possibilité de fixer, à même le plancher cabine, une barquette FERNO.

III) Et ils en pensent quoi du Porter, les passionnés du ciel ?

A) Un solide compagnon pour effectuer ses heures de vol.

Le PC-6 Turbo-Porter est connu pour son aspect rustique et sa fiabilité.

Ses qualités ADAC (Avion à Décollage et Atterrissage Court) lui permettent de décoller en 475 m et d’atterrir en 315 m. Sa palette de vitesse fait de lui, l’avion favori des parachutistes et des pilotes.

B) Fini ? Ah non, pas comme ça, pas déjà

Oscar J. Schwenk, Président du Conseil d'administration de Pilatus, commente :
Je suis fier que le PC-6 figure dans le portefeuille de produits de Pilatus, cet avion nous a valu une renommée et une reconnaissance dans le monde entier. Mais le moment est venu de jeter un regard impartial sur les faits et d'admettre que tout produit à un cycle de vie qui doit se terminer tôt ou tard. Ce moment est arrivé pour le PC-6. Toutefois, en gardant un œil sur l'avenir, nous nous réjouissons du lancement [...] du PC-24 Super Versatile Jet, qui incarne et perpétue toutes les valeurs originales du PC-6.

Dû à l'âge du PC-6 et d'autres paramètres de certification, celui-ci est devenu un modèle obsolète à présent. Dans l’incapacité de garantir ce développement continu, la société Pilatus a décidé qu'après 60 ans, il était temps d'en arrêter la production. Les employés précédemment engagés sur la ligne de production du PC-6 seront affectés à des travaux d'assemblage sur les autres types d'avions de la société Pilatus.

a) Les amoureux des maquettes aussi ?

Evidemment, les maquettes d'avion du Pilatus font le régal des amoureux de cet avion de légende. Il y en a pour tous les âges et de toutes les tailles. En lampe avion posé sur le bureau, au modèle protoype miniature, les passionés d'aéromodelisme ont le choix. Besoin de s'évader? La construction de maquette d'avion forge à la patience et  la minutie de l'accomplissement d'une stucture aérodynamique.

Et ainsi se replonger avec légèreté et passion, dans la nostalgie de cette légende de l'aviation.

IV) Et si on s’envolait en Pilatus ?

A) Prêt pour l'attérissage, à bord du Turbo Porter?

Envie de liberté? Voici une immersion dans un Pilatus Porter PC-6, ici, pour vibrer de découverte et sensations fortes à bord d'un appareil. 

B) Beau comme un avion

Pilatus est une multinationale aéronautique de grande envergure. 

Customer First ! Les clients en premier ! en français.

Telle est la première devise et valeur de Pilatus. Les clients actuels ont donc la garantie d'assistance et de pièces de rechange pour le PC-6, pour une durée minimum de 20 ans. Ainsi, ils ont l’assurance de voler en toute fiabilité.

Cela fait de ce constructeur aéronautique, un emblème de la Suisse. 

Allons plus loin, toujours le nez dans les nuages. Les nouveaux Pilatus se sont vus offerts un look de Jet, fini le Yeti crasseux, place au moderne et au chic.

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